En términos biológicos la explotación se refiere a la relación entre especies en que una se beneficia a costa de la otra. Tal sucede cuando el león caza una gacela y cuando la gacela come hierba, siendo la base del equilibrio de las redes tróficas de los ecosistemas.
Habitualmente se utiliza la palabra explotación para referir condiciones que inducen sufrimiento gratuito al animal: hacinamiento, falta de luz, heridas, etc, excluyendo el acto de matar para comer, que biológicamente hablando es depredar.
La muerte violenta conlleva sufrimiento, motivo por el cual algunas personas siguen una dieta vegetariana. No comen carne de ningún animal (mamífero, ave, batracio, pez, molusco, insecto, etc), su dieta admite leche, huevos y miel (también conocida como ovolactovegetariana). El vegetarianismo estricto implica no comer ningún producto animal pero puede utilizarse para otras funciones, como la lana y seda para la vestimenta. El veganismo implica dieta vegetariana estricta pero observa otras esferas además de la comida.